Wer sich in einer dunklen Nacht auf der Puente de Piedra oder an der Uferpromenade Echegaray y Caballero aufhält, sieht ein scheinbar unverändertes Bild: die 11 Kuppeln und 4 Backsteintürme, die in goldenes Licht getaucht sind. Nichts am heutigen Profil lässt vermuten, dass die Basílica del Pilar während fast 40 Jahren des 20. Jahrhunderts von einem riesigen Neon- und Argonschild gekrönt wurde, das ihre Dächer mit einem bläulichen Licht nachzeichnete, das kilometerweit sichtbar war.
Dieser Eingriff verband monumentale Architektur mit einer der fortschrittlichsten Lichttechnologien jener Zeit und verwandelte die Silhouette des Pilar in eine Botschaft, die sowohl vom neu angelegten Platz der Kathedralen als auch vom linken Ufer des Ebro aus gelesen werden konnte.
VON DEUTSCHLAND NACH CONDE ARANDA: DIE HERSTELLUNG DES PILAR-NEONS
Die Initiative wurde Ende 1939 anlässlich des bevorstehenden 19. Jahrestags der Ankunft der Jungfrau Maria in Zaragoza gestartet. Um das Fest mit dem zu feiern, was die damaligen Veröffentlichungen als die künstlerischste Darstellung bezeichneten, die die Technik jener Zeit kannte, sollte der beliebteste Gebetsruf der Stadt auf die Spitze der Basilika gebracht werden. Verfasst hatte ihn der Musiker Francisco Agüeras, Organist der Heiligen Kapelle: „Gesegnet und gepriesen sei die Stunde, in der die Allerheiligste Jungfrau leibhaftig nach Zaragoza kam.“
Der Auftrag ging an den Ingenieur Pedro Alonso, der nach Deutschland reiste, um die Neon-Technik mithilfe von Vakuumtischen aus erster Hand kennenzulernen. Nach seiner Rückkehr fertigte Alonso die Buchstaben, Hochspannungstransformatoren, Widerstände und Elektroden in der Werkstatt seines Unternehmens an, die sich in der damaligen Calle General Franco Nummer 33, heute Paseo de Conde de Aranda, befand.
Die ersten Buchstaben wurden aus innen eingefärbtem Röhrenglas geformt und mit Neon- und Argongas gefüllt, das ihnen eine zarte blaue Farbe verlieh. Das Bedienpult wurde an der Treppe installiert, die zum Dach führte. Dorthin gelangte man durch die Sakristei der Jungfrau und anschließend durch Schießscharten zu den Kuppeln. Für Wartungsarbeiten verfügte die Konstruktion über eine winzige Plattform, auf der sich die Arbeiter über die Dächer des Pilar bewegen mussten.
DIE EINWEIHUNG 1940: DIE NACHT, IN DER DER PILAR ÜBER ZARAGOZA AUFLEUCHTETE
Die offizielle Einschaltung fand um Mitternacht vom 1. auf den 2. Januar 1940 statt. Der Platz, der damals Plaza de las Catedrales hieß, war kurz zuvor nach dem Abriss der Häuserblocks eröffnet worden, die die Basilika jahrhundertelang eingeengt hatten. Um Mitternacht, während der Gebetsruf von Agüeras über Lautsprecher erklang, wurden die Dächer beleuchtet und die Neonröhren erstmals eingeschaltet.
Die Chroniken jener Zeit beschrieben Tausende Menschen, die auf dem neu eröffneten Platz knieten, während Ramón Serrano Suñer vor der Menge das Wort ergriff. Damals besaß die Basilika erst zwei fertiggestellte Türme, jene auf der Westseite. Dort, neben den Hauptkuppeln, schwebte der Gebetsruf über der Nacht der Nachkriegsstadt.
Jahre später, unter dem Einfluss des Marienkongresses von 1954 und nach der Fertigstellung der beiden noch fehlenden Türme in Richtung Puente de Piedra im Jahr 1961, der Türme San Francisco de Borja und Santa Leonor, wurde die Anlage dank Eléctricas Reunidas de Zaragoza und ihres Vorstandsvorsitzenden Juan Antonio Cremades erweitert. Das Schild vervollständigte das gesamte Profil des Pilar: Die Türme auf der Südseite trugen den Satz „Es sei die Stunde“, jene im Norden mit Blick auf das Wasser „Gesegnet und gepriesen“; die große mittlere Kuppel schmückten zwei Ringe, einer an der Laterne mit der Aufschrift „In der Maria, der Allerheiligsten“, ein weiterer am Tambour mit „Leibhaftig nach Zaragoza kam“, während die kleineren Kuppeln mit leuchtenden Kreuzkränzen versehen waren.
DER CIERZO, DIE BESCHÄDIGUNG DES DACHES UND DER ABSCHIED VOM NEON 1979
Dieses Lichtexperiment blieb fast 40 Jahre lang über der Basilika bestehen, obwohl die Neonröhren Anfang der 1970er-Jahre kaum noch funktionierten. Die Anlage auf dem Dach instand zu halten, war nie einfach. Der Cierzo, die Temperaturschwankungen und die Feuchtigkeit des Flusses setzten den Röhren häufig zu. Die Buchstaben einzeln auf den Gewölben auszutauschen, war schwierig, und Anfang der 1970er-Jahre blieb der Gebetsruf lange Zeit ausgeschaltet oder unvollständig.
Das endgültige Problem war struktureller Natur. Die Metallunterkonstruktionen, welche die Buchstaben trugen, beschädigten schließlich das Dach der Basilika und verursachten Abdichtungsprobleme, die eine dringende Reparatur erforderlich machten.
Am 12. Juli 1979, am selben Tag wie der Brand im Hotel Corona de Aragón, bauten die Arbeiter die letzten Buchstaben von den Dächern ab. Mit ihnen verschwand ein Element, das jahrzehntelang zur nächtlichen Landschaft Zaragozas gehört hatte. Das Neon wurde nie wieder eingeschaltet, doch der Gebetsruf überlebte diese Anlage. Noch heute erklingt er dreimal täglich über Lautsprecher auf dem Pilar-Platz.
